从进入文明时代一直到16世纪的大航海开始，五千年当中有一些技术改进，比如马蹄铁、马镫、水车、风车等等，但革命性的技术发明并没有出现，直到一个梦想发财的半疯船长和一个为宗教狂热所控制的女王撞在一起，阴差阳错发现了美洲大陆，人类才打破了五千年的沉闷，走进了一个新世界。
前面我们说过哥伦布先是到当时的航海大国葡萄牙去叙说他的环球梦想，结果被拒。然后哥船长又跑到西班牙，结果控制着大部分西班牙的伊莎贝女王拿出压箱底的首饰赞助了哥船长的冒险。
为什么伊莎贝女王会这么轻信一个狂徒的谵语呢？
除去对金钱的渴望外，驱使伊莎贝女王支持哥伦布疯狂举动的另一个动力是她的宗教情怀，是她对伊斯兰的仇恨。
据史料记载，这个伊莎贝女王是个狂热的基督徒。早在1478年，年方27的女王就经过罗马教皇的批准在西班牙建立了臭名卓著的宗教审判所，对异教徒、异议者进行审判，无数人死于这个宗教裁判所。在哥伦布出发的同一年，女王不仅发兵收复穆斯林在西班牙最后的据点格拉纳达，同时还将生活在西班牙的穆斯林、犹太人驱逐出境，致使20万以上的人流离失所。到了1502年，同样的事她又干了一遍。
当时的欧洲人知道遥远的东方有个中国，而且知道中国人不信伊斯兰教。在奥斯曼帝国的伊斯兰士兵对欧洲大陆步步紧逼的情况下，极富宗教责任感的伊莎贝女王梦想联合东方的中国人一起反对伊斯兰教，希望能在奥斯曼帝国的身后找到一个敌人，以削弱对手。
知识的匮乏加上宗教的狂热，却发现了美洲，开启了大航海时代，为人类的发展掀开了新篇章，历史的吊诡和随意在这里体现的淋漓尽致，同时我们也看到兽性的欲望和人性的交织得出的结果有时是无法预料的，时好时坏，这一点，我还会在后面的章节中进行系统的分析。
大航海给欧亚大陆带来了马铃薯、红薯、玉米等高产农作物，使得人类可以供养更多的人口。欧洲人口也从徘徊在一个亿上下很快增长到四个亿。更多的人口带来了更多的消费、更多的需求。人吃饱以后就要穿好，所以欧洲纺织品的需求猛增，就需要更多的纺织机，建造纺织机又需要更多的钢材，为冶炼更多的钢铁又需要更多的煤炭，为了挖更多的煤，矿井越挖越深。煤矿越深，需要排出的水越多，靠原有的以马为动力的机械已经很难胜任。如果有人能解决动力问题，无疑可以拥有巨大的市场，获得巨大的利益。很多人可能已经猜到，大名鼎鼎的蒸汽机就要出现了。
我们从小就读过这个故事，说小瓦特在奶奶家看见开水壶里的水开了，蒸汽顶着壶盖一上一下，所以有了发明蒸汽机的原始想法。长大以后他就发明了蒸汽机。
图95 中国儿童读物中关于瓦特发明蒸汽功能的插图
现在我知道，这个故事一定是中国作家编的，因为文中说老祖母做饭，灶上同时烧水，这活脱脱是中国农村厨房的场景。另外，英国人一般喝冷水，也没有专门用来烧水的水壶，即使烧水也是用锅。水壶之说纯粹是想象，图中的双耳铁锅也是中式铁锅。
更重要的是，瓦特并不是利用蒸汽动能的第一人，他不过是在纽可门蒸汽水泵的改进者。
图96 纽可门蒸汽水泵
纽可门蒸汽水泵用在矿山排水上面。而在纽可门蒸汽水泵之前还有赛维利蒸汽水泵，那是在1698就投入实用的蒸汽泵。在赛维利蒸汽水泵之前还有法国物理学家巴本在1679年根据蒸汽逃逸出高压锅的原理造出的蒸汽机工作模型机。再往前，当然还可以追溯到公元1年，埃及亚历山大城的希腊数学家赫伦（Hero)发明的汽转球。
图97
有传说这个汽转球被用来给神庙开门，不过我始终看不出来这个球如何能开门，听个响倒是很可能，与现代蒸汽机的发明关系不是很大。
瓦特最大的贡献是首次将纽可门蒸汽水泵的汽缸和冷却室分隔开，使得排水效能大大提高，然后利用一个被称为“太阳和行星”的曲柄齿轮装置使得活塞运动由上下直线变为水平直线，这样蒸汽动力就可以用在各个行业，而不仅仅是用在矿山排水上面了。1807年，美国人将蒸汽机安装在船上，一直到现在，虽然轮船动力从烧煤产生蒸汽到燃烧柴油，到使用核能，但基本原理一直没变，都是将能源燃烧或核聚变产生的热量传化为旋转运动的机械能。
旋转或平行机械运动力量如果切割电磁线又会产生电能，当然这个发明已经是几十年后的事情，到现在，无论是火力、水力还是核能发电，用得都是这个原理，所以瓦特对蒸汽机的改进对于人类的意义怎样夸奖也不为过。他本人也因此获得了巨大的财富和荣誉，晚年成为英国皇家学会院士。1814年成为法国科学院8名外籍会员之一。
图98 瓦特发明的蒸汽机
从蒸汽机的发现、投入工业使用并改进的历史，我们看到从欧洲启蒙运动以来的理性思维最终给人类带来了前所未有的能量。人类不再依赖风力、水力、畜力等自然界存在的动力形式，而是从理论出发，运用自己的理性，利用各项改进的工艺技术，成功地创造出自然界不存在的动力，使得人类又进入了一个新时代。
评论
发表评论